小說是以刻畫人物形象為中心，通過完整的故事情節和環境描寫來反映社會生活的文學體裁。
“小說”出自《莊子·外物》。
人物、情節、環境是小說的三要素。情節壹般包括開端、發展、高潮、結局四部分，有的包括序幕、尾聲。環境包括自然環境和社會環境。 小說按照篇幅及容量可分為長篇小說、中篇小說、短篇小說和微型小說（小小說）。
按照表現的內容可分為神話、仙俠、武俠、科幻、懸疑、古傳、當代、玄幻小說等小說。按照體制可分為章回體小說、日記體小說、書信體小說、自傳體小說。按照語言形式可分為文言小說和白話小說。
小說的起源
“小說”壹詞最早出現於《莊子·外物》：「飾小說以幹縣令，其於大達亦遠矣。」莊子所謂的「小說」，是指瑣碎的言論，與小說觀念相差甚遠。直至東漢桓譚《新論》：「小說家合殘叢小語，近取譬喻，以作短書，治身理家，有可觀之辭。」班固《漢書·藝文誌》將「小說家」列為十家之後，其下的定義為：「小說家者流，蓋出於稗官，街談巷語，道聽途說者之所造也。」
才稍與小說的意義相近。而中國小說最大的特色，便自宋代開始具有文言小說與白話小說兩種不同的小說系統。文言小說起源於先秦的街談巷語，是壹種小知小道的紀錄。在歷經魏晉南北朝及隋唐長期的發展，無論是題材或人物的描寫，文言小說都有明顯的進步，形成筆記與傳奇兩種小說類型。
而白話小說則起源於唐宋時期說話人的話本，故事的取材來自民間，主要表現了百姓的生活及思想意識。但不管文言小說或白話小說都源遠流長，呈現各自不同的藝術特色。