關於這種舞曲的創作過程，流傳著壹個奇妙的神話:唐玄宗曾與壹位名叫羅的道士同遊月宮。在月宮裏，玄宗看到數百位仙女在廣庭裏練習霓裳羽衣，伴著仙樂起舞。熟悉性情的唐玄宗憑記憶寫出了《霓裳》的前半部，後半部卻記不清了。唐玄宗不知所措，忽聞西涼使楊來朝，獻上壹曲梵歌，曲調與他在月宮聽到的十分吻合。玄宗喜出望外，便以自己寫的《仙樂》為序，以《梵歌》為序後樂章，命名為《彩羽》。
這顯然是小說家的虛構。
《樂府梵天》詩序曰:“尚調，開元初年，由我使楊自西傳入，天寶十三年改為‘霓裳羽衣’。”“上調曲”指“霓裳曲”。“在開元”是開元時期，“開元”是唐玄宗的年號，即713 ~ 741。“天寶”也是唐玄宗的年號，即公元742年至756年。
《楊太珍傳》說:“《彩羽》的作者是玄宗去三鄉看女兒山。”
也有人認為，玄宗到三鄉驛站，希望女兒回宮後，只寫了《霓裳》前半段，後來吸收了楊獻的梵歌，才得以完成此曲。
彩羽本身描寫仙境，創作過程復雜，給作品增添了壹層神秘感。