法國作曲家德彪西(1862~1918年)被認為是現代音樂的創始人和印象主義的代表。印象主義音樂突破了傳統音樂的創作模式和技巧，但它與巴羅克音樂、古典主義、浪漫主義音樂有著內在聯系。1905年德彪西創作其代表作——組曲《大海》。他拋棄了浪漫主義音樂的感情因素和哲理性，著重於氣氛的渲染和表現個人對大自然的印象及感受。在技巧上大膽改革，作品調性模糊，常用半音音階和五聲音階以及不協和和弦。在節奏上也不按常規的強弱交替進行，配器上常加弱音器，註重音色的運用，常給人以朦朧、飄忽、空幻的感覺。