曼·雷的本名為艾曼紐．雷汀斯基（Emmanuel Radnitsky），1890年生於美國賓州費城南部，他是壹個俄國猶太移民家庭的長子，父親原籍俄羅斯，移民美國後以制衣為業，母親是芬蘭人，有壹個弟弟和兩個妹妹，最小的那個手足在他們壹家搬到紐約布魯克林區的威廉斯堡後出生於1987年。 在1912年，拉德尼茨基壹家把他們的姓改為了雷。曼·雷的弟弟選擇了這個姓來避免種族歧視和當時很常見的反猶太主義。伊曼紐爾則根據他的外號而使用Man（人）Ray（光線）為名字－－亦有「男人．光芒」之意，表明自己未來是個發出光芒的男人，而其藝術作品正是不斷運用光線來表現。這位自稱是“另壹位李奧納多．達文西”的布魯克林少年，期望自己也是壹位萬能者。
曼·雷的父親在壹家衣服加工廠工作，同時還經營壹家小裁縫店。孩子們從很小的時候就在父親的要求下幫助他的生意。曼·雷的母親喜歡給自己的家人設計服裝，並經常用零碎的布制作拼貼作品。曼·雷希望可以脫離家庭背景的影響，但他家的制衣傳統在他的藝術留下了明顯的印記。人體模型、熨鬥、縫紉機、針、曲別針、線、不同質地的紡織品和其他與制衣相關的物品幾乎出現在他的所有作品中。藝術史學家發現曼·雷的珂拉奇作品、繪畫技巧與縫紉方式之間有很大的相似度。在紐約猶太博物館展出的曼·雷作品展由經紀人梅森·克雷起名為別名曼雷：革新的藝術。克雷認為曼·雷很可能是第壹位猶太先鋒派藝術家。 曼·雷在童年時期便展現了藝術和機械上的才能。1904到1908年，他就讀於布魯克林男子高中。這段時期的教育為他打下了堅實的工程制圖和其他基本藝術技巧的基礎。在上學期間，他還經常光臨當地藝術博物館，研習歐洲早期藝術作品。在畢業後，曼·雷得到了建築系的獎學金，但他最後選擇了從事藝術事業。雷的父母對他選擇藝術事業感到失望，但他們還是同意將有限的家庭住房改造使得雷能擁有自己的工作室。接下來的四年中，雷壹直在家工作。在此期間他致力於成為專業畫家。雷成為了壹個商業畫家，並為曼哈頓數家公司畫工程示意圖。
現存的作品顯示曼·雷這壹時期主要創造模仿19世紀風格的作品。那時他已經是當代先鋒派藝術熱情的傾慕者了，他欣賞的作品包括阿爾弗雷德·史戴格裏茨在291畫廊中展出的歐洲現代主義作品和阿士甘·史顧的畫作。但是，除了壹些小小的嘗試，曼·雷並沒有在他自己的作品中展現出這種風格。他零星參加的藝術學校——包括國家藝術學院和紐約學生藝術聯盟——對他的藝術風格並沒有明顯的影響。但在1912年秋天進入法裏學校之後，雷在藝術上開始有了巨大而快速的發展。 紐約在紐約市居住期間，曼·雷在作品視覺效果上受到了1913年的武器展，也就是國際現代藝術展，和歐洲當代藝術展的影響。他的早期作品展現了立體主義。在與馬塞爾·杜尚成為朋友後，他的作品開始表現物體的移動，因為杜尚對於在靜止的畫作中展現運動十分感興趣。這方面的例子包括他在作品舞繩者和她的影子中對舞者裙子位置的重復表現。
1915年曼·雷開了他的第壹個個人展覽，展出作品包括他的油畫作品和素描作品。他的第壹個前達達主義作品--—件名為自畫像的組裝作品--於第二年展出。在1918年他拍攝了第壹組有重要意義的攝影作品。
曼·雷放棄了傳統繪畫技法，在作品中加入了達達--壹次反藝術運動--元素。他開始制作用以攝影的實物，並在制作圖像方面發展了獨特的機械和攝影技巧。在1918年版本的舞繩者中，他將素描和噴射槍技術結合起來創作。像杜尚壹樣，他制作現成藝術品——經過挑選和修飾的普通物品。他的禮物現成藝術品是由壹個鐵架子和底部的金屬組成的，伊斯多爾·杜卡薩之謎則是用布包住壹個未知物體（其實是壹個縫紉機），再用繩子捆綁。空中圖畫，同時期的另壹件作品，使用玻璃上的噴槍制作的。
1920年，曼·雷幫助杜尚制作了旋轉玻璃盤。這是他的第壹件機械作品，也是動態藝術最早的代表作之壹。這件作品是由壹些馬達帶動旋轉的玻璃盤子組成的。同年，曼雷，凱瑟琳·杜埃爾和杜尚壹同發起了匿名社，這是壹家流動展館，也是美國第壹家現代藝術博物館。
1920年曼·雷與杜尚合作發表了壹期紐約達達運動。曼·雷認為，達達主義的實驗比起紐約狂野混亂的街道來說微不足道。他寫道：“達達無法在紐約立足生根。紐約就是達達主義，這個城市不會允許她的競爭者在這裏生存。”
1913年曼·雷在紐約認識了他的第壹位妻子，比利時詩人阿登·拉科洛克斯。他們1914年結婚，1919年分居，並最終於1937年離婚。 1921年7月，曼·雷離開紐約，來到法國巴黎生活工作。他迅速在蒙帕納斯總部——壹個備受藝術家青睞的地方——安了家。到達巴黎不久後，他就與凱凱·德·蒙帕納斯（愛麗絲·普林）相識並墜入愛河。蒙帕納斯是巴黎波西米亞圈子裏壹個著名的藝術模特。凱凱陪伴曼·雷度過了整個1920年代。曼·雷最有名的壹些攝影作品便是以凱凱為拍攝對象的，凱凱也在曼·雷導演的實驗電影中擔任女主角。但1929年後，他與超現實主義攝影家李·米勒開始了另壹段戀愛。
薩爾瓦多·達利與曼·雷在巴黎協助攝影師卡爾·馮·維頓拍攝憤怒的雙眼，1934年6月16日接下來的在蒙巴那斯的20年裏，曼雷成為了壹位廣受尊崇的攝影師。許多有名的藝術家，包括詹姆斯·喬伊斯、格特魯德·斯泰因、讓·谷克多,都曾出現在他的鏡頭下。
1925年在巴黎，曼雷的作品在第壹次超現實主義展覽中與胡安·米羅和巴勃羅·畢加索的作品壹起被展出。這段時間中的壹件作品，原名終將毀滅之物（後改名為不可摧毀之物），表現了壹臺有壹只眼睛的節拍器。另壹件這期間的重要作品是英格拉斯的小提琴， 壹張凱凱·德·蒙巴那斯模仿畫家、音樂家英格萊斯形象的令人驚嘆的肖像。 英格拉斯的小提琴是壹個曼雷風格的典型例子，他經常在他的攝影中把風馬牛不相及的元素組合在壹起營造出獨特的效果和內涵。
1934年，因其創作的被皮毛覆蓋的的茶杯而聞名的超現實主義藝術家瑪麗特·歐本海姆為曼雷做裸體模特。曼雷拍出了壹系列知名的圖片，內容就是歐本海姆站在壹家出版社旁邊。
與他的攝影助手和情人李·米勒壹起，曼雷改進了過度曝光的攝影技術。他還創造了壹種他自己稱為“光影照片”的物影照片。他稱這種相片為純粹的達達主義。
曼·雷曾導演過很多先鋒派短片，是純粹電影運動的壹部分。他的作品有壹系列長度不等的短片。他還曾協助杜尚拍攝影片貧血電影業。並在費爾南德·萊格的影片機械芭蕾中負責攝像。在雷奈·克萊爾的影片復雜中，曼雷客串了壹個小角色，在壹個簡短的鏡頭中與杜尚下象棋。
杜尚、曼·雷和弗朗西斯·畢卡比亞是朋友，也是合作者。他們三人因他們的藝術的實驗性、娛樂性和創新性聯系在了壹起。 曼·雷，盧瑟·瓦力攝於巴黎，1975年曼·雷因為第二次世界大戰不得不從巴黎回到美國。在1940年到1951年他住在加州洛杉磯。在到達洛杉磯幾天之後，他見到了朱麗葉·布朗娜，壹位有著羅馬尼亞猶太血統的第壹代美國移民。她是壹位專業舞者，也是壹個經驗豐富的專為藝術家服務的模特。 他們幾乎是立即就同居了，然後在1946年舉行了婚禮。但是，他還是稱蒙巴那斯為家，並最後回到了巴黎。
1963年他出版了自己的自傳《自畫像》，這本書在1999年被重新出版(ISBN 0-8212-2474-3)。
曼·雷於1976年11月18日因肺部感染死於巴黎。他被葬於巴黎的蒙帕納斯公墓。曼·雷的墓誌銘是“義無反顧，但是絕非漠不關心”。當朱麗葉1991年去世後，她與曼雷合葬，墓誌銘是“重聚”。朱麗葉為曼·雷的作品創辦了壹家信托公司，並將他的大部分作品捐給了博物館。
曼.雷去世之後，國際攝影界卻沒有忘記這位多才多藝的老人。1961年，威尼斯雙年攝影展獎給他壹塊金牌。其中包括1959年在倫敦現代藝術學院、1962年在巴黎、1966年在洛杉磯藝術博物館，以及1971年到1972年間在歐洲舉辦的巡回展覽。1966年，聯邦德國攝影學會給予其文化獎。與此同時，歐美各國不斷舉辦他的個人影展。於1982年在巴黎的蓬皮杜中心舉辦過壹次規模宏大的曼.雷紀念展，展出了他的300多幅攝影和繪畫作品。1988年，在美國國立藝術博物館舉辦過曼.雷的生平回顧展。曼.雷壹生有44年居住在法國，巴黎是他主要的創作基地。因此，給人以“法國人”的錯覺。確切地說，他是壹個在法國進行藝術創作的美國人。