種族發生
三弦起源於古代弦樂器，是元代元曲的主要伴奏樂器。
三弦自明清以來壹直很流行，主要用來伴奏說唱音樂。
明朝以後，記載的文獻越來越多。明代王琦《三個故事》中的三弦圖的形狀和今天壹樣。明初，三弦已流傳到南方各省，特別是江浙、福建壹帶，主要用於伴奏北方小曲和雜劇。萬歷年間，江南著名三弦藝人張設計了壹種小型三弦音箱，音樂柔和清脆。
明初，福建36人移民琉球，他們帶走了三弦。此後，沖繩出現了三弦，琉球稱之為“米沙弦”。1562年(明嘉靖年間)，三弦由琉球傳入日本。已經發展成大中小三種形狀。共鳴箱披著貓狗皮，用大撥片玩。在日本稱為“三味線”，至今仍有日本聲樂團體伴奏，稱為“三味線團”。
彈詞在明清時期廣泛流行於城鄉，因有壹種弦樂器伴奏而得名，據清代紙幣記載。彈詞常用的樂器是琵琶和三弦。
19世紀中葉前後，河北高陽縣唱“木鼓”的藝人馬三峰將小三弦擴大為大三弦，受到北方說唱藝人的歡迎。從此，大三弦流傳開來，與小三弦並存。因此，三弦在伴奏說唱音樂方面形成了不同的風格。大三弦多作為北方各種“大鼓”的伴奏樂器。然而，在南方，傳統的戲曲樂隊，如說唱和昆曲，民間歌舞團和其他藝術選擇小三弦。
清末創制了“三弦戲”，可以用和弦模擬當時著名京劇演員的唱腔，甚至還能打出人聲、軍馬聲、動物飛翔聲等效果。民國初年，“三弦戲”發展為“三弦戲”，彈撥改為弓奏，類似於今天的鋼琴演奏和鋼琴撲克牌。
目前三弦在全國各地廣泛使用，是說唱、地方器樂、少數民族歌舞音樂的重要樂器。據統計，中國至少有52種以上的曲藝，60多種戲曲，4種以上的少數民族音樂，以三弦為主要樂器。